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宁夏地区早在原始社会旧石器时代晚期就有人类生息繁衍。灵武县“水洞沟遗址”，是黄河上游一处旧石器时代遗址。春秋战国时期，是羌、戎和匈奴等民族聚居地之一。
秦代在此设北地郡，秦始皇曾派兵屯垦，开创了引黄灌溉的历史。汉代袭秦制，宁夏仍属北地郡，后又属朔方刺史部。
407～431年，匈奴族赫连勃勃以宁夏为中心建立大夏政权。唐属关内道管辖，在灵州（今灵武县）设大都督府和朔方节度使。安史之乱，唐肃宗便在灵州即位。
1036年，党项族首领元昊在宁夏建立大夏国，历史上称为西夏。西夏以兴庆府（今银川市）为国都，后为成吉思汗所灭。元朝在此置宁夏路，于是始有“宁夏”之称。明又改宁夏府，后改宁夏卫，属陕西布政使司。清代复设宁夏府。
民国初年改为朔方道。1928年成立宁夏省。1949年9月3日宁夏解放。1954年10月，宁夏省建制撤消并入甘肃省。
1958年10月25日，宁夏回族自治区成立。
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