在黄土高原中部的陕西省延安市，三十多万农民在他们过去种粮的坡耕地上栽上了树苗。而在中国西部更多的地区，飞机在山岭间播撒下树种草苗后，当地政府随即进行了封山。    以“退耕还林”为标志的大规模生态工程建设正迅速在地处黄河与长江上中游的西部省区展开，并被认为是西部新一轮大开发的发轫之举。

    中国将在西部地区推行以粮食换林草。大量建在山坡地上的农田将退耕还林还草，众多的农民将从种粮人变为植树人，政府则以粮代赈，鼓励农民承包林地，围绕林地发展新的生产项目。    中国西部共有十个省区市，土地面积占全国的56%，人口占23%。这里在汉唐时期曾是水草丰茂之地。

    然而，多年来，中国西部的水土流失日趋严重，大量的河流淤积，河床升高，黄河一年的断流时间超过200天，荒漠化面积每年以2000多平方公里的速度扩展。它不仅造成西部地区长期贫困落后，严重的水患和荒漠化对中部、东部地区的社会和经济发展也构成了很大的威协。    正因为如此，在西部新一轮开发的初始阶段，生态建设便首先大规模地展开。

    专家说，在西部省区，从以往的“以粮为纲”到现在的“退林还林”，体现了中国政府在西部开发上的一种全新作为。这一重整山河的重大措施，将有利于使困扰中国多年的水土流失、荒漠化蔓延、河流淤积、黄河断流、水患频仍得到彻底根治。    中国政府高层官员表示，对西部的许多地区而言，今后可以不再贡献出粮食，要通过大规模的退耕还林，植树种草，把水留住、把土留住，改善西部人民的生存环境，从根本上缓解水土流失带来的严重危害。    专家分析说，由于农业技术的进步，中国已从缺粮的国家变成为粮食富裕的国家，粮食库存大幅度增加。通过黄河、长江上中游地区的粮食调剂，完全可以保证退耕还林地区人们的吃粮问题。    据了解，为实施退耕还林，中国将制定相关配套政策，使生态工程与农民的经济利益结合得更加紧密，使祖祖辈辈以种田为生的农民更愿意经营林业及其相关产业。    在最早开始退耕还林的延安市子长县王家沟村，已栽了几百棵梨树和杏树的农民拓海明说：“用不了几年，我们这里的荒山就会变成花果山。”

    “退耕还林”是中国西部大开发的有机组成部分。此前，中国已在西部陆续启动了天然林保护工程、生态农业工程及防沙治沙工程等，长江、黄河上中游地区已全面禁伐天然林。    今后十年内，四川、云南等六省区将耗资1200亿元建设长江上中游林业工程；新疆治理塔里木河需投资50亿元；陕西省恢复生态将投资200亿元。

    长期从事国情研究的中国著名学者胡鞍钢说，国家今后十年计划投入2000亿元用于生态建设，实际投入可能会远远超过这一数字。西部生态赤字朝代将结束，并由此进入生态环境大规模建设的新时期。    近两年，西北干旱地区找水接连取得重大突破。专家预测，西北东部的地下水每年可采资源量达163亿立方米。融化的冰雪也将使山径流量逐渐增加，这些都为绿化西部创造了条件。    根据政府的目标，未来二十年内，长江、黄河上中游地区的森林覆盖率将分别由目前的20%、10%提高到45%和27%以上。（合作者：李勇　李江）

　　采用情况：１９９９年１２月２３日发表于美国《世界日报》。当年获社级好稿。