宁夏回族自治区灵武市水洞沟（遗址）旅游区位于宁夏灵武市临河镇，西距银川市19公里，南距灵武市30公里，距河东机场11公里，北与内蒙古鄂尔多斯相接，占地面积7.8平方公里。水洞沟是中国最早发掘的旧石器时代遗址之一，被誉为“东方史前考古的摇篮”，为全国重点文物保护单位。

    1920年，比利时神父绍特在水洞沟东边的黄土状岩石断崖上，发现了一具披毛犀的头骨和一件很好的石英岩石器。

    1923年，法国古生物学家德日进和桑志华在对水洞沟古人类文化遗址上进行了5个地点的发掘，获得了大量打制石器和少量破碎的动物化石。以后又沿边沟下游1号发掘点至上游红山堡到清水营之间(东西长约28公里的区域内)进行了调查，认为在整个水洞沟盆地的黄土中"埋藏着许多完全一致的旧石器时代制作场遗址。这是由黄土形成期间住在该区域的居民所留下的"。除旧石器外，他们还在水洞沟村的周围及长城外采集了大量的、被他们定为新石器时代的燧石制品和磨光石斧等。这就是说，在水洞沟文化遗址保护区及至更大范围的水洞沟地区，地下埋藏着面积很大的旧石器时代石器工业制品的制作场。1960年，中国和前苏联组建的中苏古生物考察队对水洞沟遗址进行了一次发掘，出土了约2000件石制品。

    1963年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所裴文中先生率领的考察队再次对水洞沟遗址进行了系统发掘。第一次明确了水洞沟遗址"包含了旧石器时代和新石器时代两个不同时代的遗存"。

    1980年，宁夏博物馆和原宁夏地质局区域地质队调查队组成联合发掘队，在一次对水洞沟遗址进行了系统发掘。出土了63件动物化石，6700余件石制品，其中仅旧石器时代晚期层位出土的石器有5500余件。经过上述四次系统发掘和研究，国内外学者公认，水洞沟遗址在中国旧石器时代、特别是旧石器时代晚期文化中占有特殊地位，对本地区乃至周围地区以后文化的发展都产生了巨大的影响。有很多专家认为，水洞沟文化是东亚旧石器文化中为数不多的可以和欧洲旧石器文化进行对比的一种文化形态。水洞沟石器中，发现有大量的、罕见的、极为明显的欧洲莫斯特文化和奥瑞纳文化技术风格的戈瓦娄哇石核。水洞沟出土的刮削器、尖状器及钻头等工具，"令人吃惊地是同相当古老的奥瑞纳文化的形状接近"。水洞沟文化"好像处在很发达的莫斯特文化和正在成长的奥瑞纳文化之间的半路上，或者是这两个文化的混合体"。水洞沟遗址，不仅标志着我国旧石器时代文化研究的开端，是我国旧石器时代最有代表性遗址之一，而且在东西方旧石器文化对比研究中占有极其重要的地位，"是一个东西文化交流中不断迸发出明亮火花的闪光点"。水洞沟文化遗址，对研究早期人类迁徙和文化传播、研究水洞沟文化与东亚、西伯利亚、北美、欧洲旧石器文化的关系、促进中外文化交流具有非常重要的意义。

    近几年来，根据国家关于文物保护的政策法规，对水洞沟遗址进行了有效保护，防止了遗址所在地的地貌形态、自然环境和文物遭受自然和人为的破坏。在加强保护的前提下，合理利用，多层面地展示了古遗址独具特色的文化内涵，使之成为宁夏最具特色、最具发展潜力的史前文化旅游景区。一、奇特的地貌景观

    水洞沟古人类文化遗址所在的水洞沟盆地，在数十万年形成的地貌景观仍然完整地展现在人们面前。一沟一壑，一壁一丘都记录着人类活动的久远历史。

    水洞沟遗址西南部是出露有奥陶系、白垩系古老地层的横山（俗称马鞍山），在横山与水洞沟遗址之间有三个发育程度不同的阶地，宽几米到数公里，高14—15米不等。遗址东南为平坦的台地,被季节性河沟冲蚀后形成数条南北向的深沟,遗址北100米即为东西延亘的明代长城,长城外为毛乌素沙漠的西南边缘。水洞沟遗址的崖面高15米,面临一条常年有水的边沟,这条小河源于遗址东约28公里的清水营,由东向西流,沿途将鄂尔多斯台地南缘冲蚀切割成两壁屹立的深沟峡谷,自下而上出露自上渐新世干旱盆地沉积到全新世晚期沉积的8层地质构造,形成独特的雅丹地貌土林景观,记录了比较复杂的地质过程和环境历史,积淀着更新世--全新世人类活动的历史遗址。